Resumen

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El mejor equipo para la recuperación de mercurio es la "Retorta". Con este equipo se logra una recuperación de mas de 99% del mercurio.

Sin embargo existen condiciones en que el uso de la retorta presenta problemas y las posibilidades de difusión de este equipo se ven limitados por las costumbres y creencias de los mineros.

Las principales razones son las siguientes:

a.- Deterioro de la calidad del oro por la presencia de coloraciónes oscuras o negras: éste fenómeno se debe principalmente a la presencia de partículas finas de sulfuros que no han sido bien eliminados durante la amalgamación y por la presencia de mercurio forman el sulfuro de mercurio de color negro. Al momento de quemar la amalgama al aire libre, estos sulfuros oxidan formando SO2; sin embargo en un ambiente cerrado sin excedente de oxígeno (como es el caso en el interior de la retorta), el azufre reacciona con plata, formando sulfuro de plata de color pardo en la superficie de la bola de oro. Los compradores de oro frecuentemente utilizan este fenómeno para cotizar menos del precio del oro.

b.- El tiempo de quema se prolonga según la cantidad de amalgama: las retortas tienen capacidad limitada segun su tamaño y muchas veces el minero tiene que realizar la quema por partes. Por la impaciencia que caracteriza al minero, prefiere llevar la amalgama a la casa o quemarlo al aire libre.

c.- La desconfianza del minero cuando tiene que encerrar la amalgama dentro del crisol: Mineros artesanales, que alquilan plantas de molienda, y que no disponen de herramientas propias, tienen un temor de "encerrar" su oro en un aparato del dueño del molino. Creen que su oro se pierde en algún lugar del equipo para beneficio del propietario.

Si el oro presenta coloraciones oscuras:

a.- Lavar bien la amalgama antes de quemarla.

b.- Limpiar la las coloraciones oscuras en la superficie de la bola de oro con ácido nítrico.

c.- Preparar en el interior del crisol un lecho de ceniza de huesos (que se utiliza para la preparación de copelas) o de copelas molidas, y colocar la bola de amalgama encima de este lecho. (sugerencia de J. Hollaway)

Si el oro se pega a la retorta:

a.- Bajar la temperatura durante la quema, evitando que el oro se funde en la superficie

b.- Envolver la amalgama en papel higienico antes de colocarla en el crisol (esto tiene la desventaja de luego tener que limpiar la superficie del oro de la ceniza)

c.- Colocar la amalgama en el crisol sobre un lecho de arena (o mejor ceniza de hueso - ver arriba)